就如赫連頌說的，官家這樣的人物，用來充當趕鴨子上架的工具，實在有點大材小用了。但再高貴的人，也總有幾個要好的朋友，否則這朝堂寬廣，一眼盡是匍匐在你腳邊的臣子，就果真成了孤家寡人了。

赫連頌走後，官家又在八仙館和皇子們蹉跎了一陣子，一眨眼天就暗下來。在這艮岳之間，常會忘了時間，方知道那些雲游隱居在深山的仙人，是怎樣彈指萬年的。

今夜仍舊在皇後那裏用飯，皇後擅廚藝，有時候興致高昂，自己洗手作羹湯，滿滿做上一桌菜，放在雲崖館前的露臺上。露臺邊緣的燈亭裏燃著燈，身後不遠是一個小型的瀑布，有水聲隆隆，這清幽的夜也熱鬧起來了。

皇後最大的遺憾，是艮岳看不見螢火蟲，“硫磺放得太多，驅趕了蛇鼠，也滅絕了那些小蟲子，真可惜。”

官家夾了一個活糖春繭放進皇後面前的小碟裏，“要是喜歡，就讓人從城外山林中抓些回來。”

皇後說不必了，“放進艮岳也活不了幾日，就別為一時有趣，害了那麽多條小命了。”

官家擡眼笑了笑，對她的話未置可否。

兩個人在桌前坐著，預先已經餵飽的孩子們不時跑過，皇後揚聲叮囑：“小心些，別摔了！”

幾個傅母忙上前把公主們抱起，行個禮，卻行退了下去。

皇後重又坐正了身子，慢聲慢氣問：“鄭娘子這兩日身子不好，官家可要去看看她？”

官家顯得很淡漠，“她怎麽總是身子不好，看來艮岳寒涼，她在這裏不相宜，讓人先送她回宮吧。”

皇後道是，心裏只是哂笑，鄭修媛早前總拿生病向官家撒嬌，當初有寵，要風得風要雨得雨，在中宮面前也照樣驕橫，官家還縱著她。後來……後來逐漸涼下來，到現在適得其反，歸根結底的原因是什麽呢，皇後心下其實也很好奇。

輕輕看了官家一眼，皇後道：“聽說今日嗣王又進來了，還是為了那件事麽？”

赫連頌相準了張家的女兒，打算把自己賠給人家，又自知事不能成，聯合了官家向張家施壓。如今張家上了套，張肅柔也落進赫連的網兜裏了，不知又有哪裏出了岔子，要官家想法子解決了。

官家仍是淡淡的，隨口道：“張家打算退親，看來定了親也不是萬無一失。”

皇後聽後略沈默了下，笑道：“嗣王這人的脾氣是真怪，上京貴女遍地，做什麽非要挑張家的女兒呢。這回是湊巧，鄭娘子把張內人放出宮去了，若是沒放出去，難道他就一輩子不娶麽？”說罷，有意無意瞥了瞥官家。

官家擱下了筷子，“世上的事本來就湊巧，湊巧張家讓張娘子侍奉移靈，湊巧嗣王是奉安副使……不是常說無巧不成書嗎，他們算是極有緣分的吧。”

那倒是，這緣分從鄭修媛擅自將人攆出宮開始，若是沒有這段故事，不知眼下又是怎樣一番光景。

邊上宮人端了茶水來，皇後站在一旁侍奉官家凈口，一面道：“張家先前為了應付禁中，倉促和嗣王定親，如今才剛滿一個月就打算退親，嗣王是想讓官家再出面吧？也難為張娘子了，幸好先前在禁中練就了膽識，要是換作一般的人，只怕嚇得不知怎麽好了。”

官家也未說什麽，朋友所托不能相負，況且這兩日不用視朝，走一趟全當散心，也沒什麽。

第二日先打發黃門過去探了路，說張娘子申正結束授課，課後邀貴女們吃上一盞茶，大約酉初時分人散盡。於是趕在酉初時分過去，因夏季的白日特別漫長，這個時辰，太陽還高高掛在天上。

官家從馬車上下來，自己打著傘進門，守門的婆子上前攔阻，恭敬道：“貴客請止步，這裏是女學，恕不接待男客。”

官家有些遲疑，這輩子還不曾有人攔阻過他的去路，身邊的黃門要出聲，被他擡手制止了。

“我找你家家主，煩請通稟。”

婆子仍是那句話，“這裏如今是女學，家主也不接待男客。或者貴客有名刺，奴婢為貴客呈遞。”

問官家要名刺，古往今來大概也就只有這個婆子了。

官家沒有名刺，因為從來用不上那個東西，無可奈何下對婆子道：“請你家小娘子出來一見吧，見了就知道了。”

他們這裏糾纏，肅柔走上廊廡看見了院門前的景象，只是油綢傘遮擋著，分辨不清來人的面目，便揚聲喚付嬤嬤：“有客嗎？”

話才說完，那油綢傘微微往上擡了擡，楊柳輕煙的傘面下露出一張疏離的臉來，肅柔腦子裏霎時嗡嗡作響，心都要蹦出來了，忙回手示意雀藍將堂上的女使都遣出去，自己快步到了院門前，擡手加眉行禮，“不知貴客駕臨，妾死罪。”

邊上的付嬤嬤傻了眼，立時便明白過來，這位所謂的貴客，想來就是至尊無疑。畢竟什麽人當得她家小娘子又是行禮又是死罪的，當即嚇得她臉色煞白，忙退後兩步，在道旁跪了下來。

官家是微服，且沒有和下人計較的閑心，隨意道了聲“起來吧”，舉步隨肅柔進了園內。

這個園子他曾來過，當初也是為了走下艮岳有個歇腳的地方，赫連才建了這裏。如今把園子給她用，倒也相宜，雅致的院子就該有書卷氣來浸潤，想起故作老練的張娘子負手在堂上踱步管教學生，就覺得很有意思，也很鮮活。

只是礙於身份的緣故，她每次見他都存著敬畏之心，也很放不開手腳。躬身將人引進了前廳內，肅容道：“官家請坐，請官家少待，我即刻命人備茶來。”

官家說不必，看了一眼矮幾上現成的器具，和聲道：“請張娘子為我煎一杯熟水吧，天氣炎熱，也不想飲茶。”

肅柔忙道一聲是，請官家落座，自己在對面跽下，擡手點上了小溫爐。

關於今日官家為什麽忽然造訪，她心裏隱約有了一絲滅頂的預感，想來是假定親的消息傳入官家耳中了吧，這回大事不妙。自己心裏雖忐忑，還是得穩住心神，烘焙桂花，倒扣上蓋碗，越是緊張，越要從容大方。

顯然官家對她的手法很是讚賞，幾乎每一個禁中出來的女官，都練就了一手焙茗的好手藝。

垂眼看她往杯子裏泡上白牡丹，然後取下凝滿香霧的碗盞，將牡丹茶水倒入蓋碗，再分茶至小盞，動作行雲流水，堪稱完美。最後將盞呈到他面前的托碟上，輕輕道一聲“官家請”，官家捏盞嘗了一口，熟水中有草木的香氣，桂花的悠然韻味停留在了舌尖，還是禁中純正的沖飲方法。

所以是小心為上，不敢創新，怕貴客吃不慣，為求穩妥，仍舊沿用原來的方式。官家笑問：“張娘子平時就是這樣傳授貴女們的麽？”

肅柔說是，“明年采選，城中有數十位貴女要參選，先來我這裏習學，是為早些熟知禁中禮儀。”

官家緩緩點了點頭，“我知道張娘子在禁中多年，進退得宜，行止紋絲不亂，但規矩雖好，所作所為卻有些令人難堪啊。”

肅柔心下一跳，俯首道：“不知官家所指的是什麽？妾若是有錯漏，還請官家指正。”

官家將手中的茶盞放回托碟上，緩聲道：“上京城中街頭巷尾都在傳聞，說張娘子與嗣王是假定親，不日就要解除婚約了，不知有沒有這回事？我還記得那日在長公主府中，你親口對我說心悅赫連頌，要與他長相廝守，結果定親短短一月就要退親，張娘子，看來你這是在有意欺瞞我啊。”

肅柔知道非同小可，自己先前設想的一切太過簡單了，滿以為官家已經將這件事拋之腦後，卻沒曾想今日會忽然駕臨。

現在應當怎麽辦呢，好在這種事拿不住證據。她忙起身退後兩步，在席墊上跪了下來，泥首道：“官家恕罪，傳聞並不屬實，我與嗣王定親是切切實實，有杭太傅保媒作證，絕無假定親一說。”

官家微挑了挑眉，“果然麽？”

如今還能怎麽樣呢，肅柔只得道了聲是，“千真萬確。”

官家反倒有些悵然了，長嘆一口氣，半真半假道：“當時聽了這個消息，我還帶著些期許，原來竟還是空歡喜一場。其實你真和嗣王退親，我也不會降罪你，畢竟男女感情萬變，誰又能保得誰一輩子死心塌地呢。”一面說，一面伸手虛扶了她一把，“你起來，起來好好說話。”

那輕得像風一樣的份量落在她臂膀上，肅柔不由讓了讓。謝恩起身後，心裏也已經明白了，這親要退，恐怕是極難極難的了。

官家的神情依舊像平日禁中所見那樣，帶著幾分漫不經心，在堂內慢慢踱步。提起之前種種，緩聲道：“你在禁中蹉跎了十年，我細想起來，也覺得很對不住你。當年嬢嬢病逝，我禦極不久，朝中內憂外患，無暇顧及後宮，在你入延嘉閣侍奉之前，我根本不知道禁中有你這個人。後來朝中封賞舊臣，內閣決意將你父親升祔太廟，我本打算在前朝頒布旨意後補償你的，卻沒想到晚了一步……天底下的事，於別人是湊巧，於我卻是陰差陽錯。”他回過身，淡淡望了她一眼，“倘或現在再給你個機會，你願不願意隨我入禁中？”

這恐怕是肅柔這輩子頭一回聽官家說那麽多話，沒有受寵若驚，只有誠惶誠恐。帝王的掏心窩子，不是她能承受的，更不會像那些年輕女孩一樣頭腦發熱，陷入權貴虛無的溫情裏。

“官家，妾已經許了嗣王，有婚約在身，不日就要嫁作他人婦了。”她虔誠地說，“妾卑如微塵，無福消受官家厚愛，況且……官家與嗣王是至交，若妾有負嗣王，豈不是陷官家於不義嗎。”

一切都是托詞啊，官家微嘆，“也就是不願意？”

然而這三個字，哪裏敢隨口說出來，肅柔福身下去，“請官家成全。”

至今不願意進宮，不單是自由讓她割舍不下，更是因為在禁中多年，常有令她尷尬的地方。

當初她曾是鄭修媛閣中一等女官，近身侍奉三個月，官家每每留宿延嘉閣，她都與彤史在屏風那端背身而立，記錄內庭燕褻之事。雖說面前這位是帝王，帝王三宮六院不單是權力，更是責任，但什麽人都經不得湊近了仔細打量，官家對於肅柔來說，就是那個已經看透了日常瑣碎的男人。

侍兒扶起嬌無力，有朝一日自己也會成為鄭修媛那樣的人，細想起來令人膽寒。因此官家口中的不曾發現也好，錯過也好，她都覺得是最好的安排。

官家眉眼間隱隱有失望，夕陽從房檐下斜照過來，將他的身影拉得老長，他沈默了下又問：“你果真會嫁給嗣王嗎？”

如今放在她面前的，只剩兩條路了，非此即彼。她垂首應道：“已然定了親，若是婚期前嗣王沒有做什麽出格的事，想必是會嫁給他的吧。”

官家聽了慢慢點頭，也不再糾結於那些事了，閑適地走到廊上，四下望了望，換了個輕松的口吻道：“這裏的環境我一向喜歡，當初年少，常和嗣王在這裏飲茶下棋，後來政務漸忙，他也領了官職，就顧不上來這裏了。如今你既然在，我得閑便來走動走動吧，不會擾了貴女們習學的。你也不要有負擔，就如平常友人往來，不過坐一坐，像今日這樣討杯茶喝……”說著轉頭笑看她，“不知張娘子歡迎不歡迎？”

肅柔心道我能表示不歡迎嗎？這世上有誰能和官家真正像友人一樣往來。且說赫連頌，他們君臣之間未必沒有各自的算計，只是礙於小時候的情分，相較於對待別人，更為收斂罷了。

她堆出一個溫和笑臉來，“官家願意常來坐坐，是妾的榮耀。”

官家怎麽能看不出她的不情願，心下好笑。但這樣也不錯，頂著嫌棄常來討茶喝，也算是帝王生涯中難得的經歷。

看看時候，日薄西山了，他回身道：“今日耽誤張娘子了，真是不好意思，待過兩日我再來叨擾。”

肅柔諾諾應著，將人一直送到門上。

官家袍裾翩翩，不坐朝堂的時候，真有一種文人雅士的風貌，很知禮地頷首，然後由內侍攙扶著登上了馬車。

肅柔掖起兩手，呵腰在門前恭送，聽著馬蹄聲篤篤去遠了，方直起身來。

躲在一旁不敢露頭的人，到這會兒才一個個冒出來，付嬤嬤撫著胸說：“天爺，剛才那是官家啊！我竟攔了官家的路，真真吃了熊心豹子膽，如今還活著，是我的造化。”

雀藍哀哀喚了聲小娘子，“官家怎麽又來見娘子了……”

所以連雀藍都瞧出來不是好事，肅柔不便說什麽，只道：“收拾收拾，回去吧。”

到了家，直入歲華園，太夫人這兩日在張羅頡之的親事，說資政殿大學士家的五孫女是個不錯的人選，“那姑娘我見過幾次，長得團團的一張小臉，乖巧可人得很，逢人沒開口便笑了，真真一臉福相，一看就是個旺夫的孩子。只不過是二房的次女，不及上頭大的得寵，我想著這也不礙的，咱們娶媳婦只要瞧著門第合適，姑娘性情好就成了，又不是要娶人家家私，就算陪嫁少些，咱們也不計較。”

肅柔說是，殷實之家都只求姑娘好，娶進門後闔家和睦，就是最大的幸事了。

不過左右不見綿綿，也有些奇怪，便問祖母：“表妹不來吃飯麽？”

太夫人說今日登封開國伯家來納吉了，“你表妹如今也成了有心事的人，今日下半晌都沒露面，夜裏又說不餓，不過來用飯了。”

肅柔明白過來，先前單是瞧中了伯爵府，真正結親，還得兩個人的生辰八字相合。倘或這個上頭有差池，婚事照舊是不能成的，因此無憂無慮的綿綿也開始發愁，連飯都吃不下了。

“且不管她，咱們吃。”太夫人往肅柔碗裏夾了菜，邊問，“這兩日回來得晚，學裏忙得很麽？”

肅柔含糊應了聲，端著碗，有些食不知味。

太夫人並沒有察覺，喃喃道：“今日嗣王登門拜訪了，坐著同我說了好一會兒話，我看這孩子談吐，倒真非一般人能比。其實瞧著他啊，我心裏也別扭得很，一則想起你爹爹，二則又想起你，要是沒有前頭那些恩怨，其實也算得一門不錯的親事……”

肅柔的心思不在這上頭，遲疑地叫了聲祖母，“今日官家又來了。”

太夫人怔忡了下，半晌沒有說話。

祖孫兩個對望一眼，各自心裏都知道，這樣現狀，恐怕暫時是不能提退親的了。

“外頭不知哪裏來的傳聞，人人都說兩家結了假親，越是這樣，事越不好辦。眼下只能先緩緩，不能真應了個欺君，這可不是鬧著玩的。再者弟弟妹妹們都要議親，這個節骨眼上生了變數，對他們也是妨礙——”太夫人眨了眨幹澀的眼睛，“這番話不是我說的，是嗣王的原話。”

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